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Der Unternehmer Henrik Vanger bekommt jedes Jahr eine gepresste Blume anonym zu seinem Geburtstag geschickt. Er wusste aber, dass sie von seiner Nichte Harriet kam, bis sie im Sommer 1966 plötzlich spurlos verschwand. Im Alter von 82 Jahren möchte Vanger noch einmal versuchen, ihr Verschwinden aufzuklären. Er beauftragt damit den Enthüllungsjournalisten Mikael Blomkvist. Dieser ist bei Ermittlungen gegen den kriminellen Unternehmer Wennerström auf gefälschte Beweise hereingefallen und wegen Verleumdung zu drei Monaten Haft verurteilt worden. Bis zum Strafantritt verabschiedet er sich von der Redaktion seiner eigenen Zeitschrift Millennium und nimmt Vangers großzügig gestaltetes Angebot an, zumal er selbst noch Kindheitserinnerungen an Harriet hat.

Vangers Rechtsanwalt hat Blomkvist zuvor durch eine Detektei überprüfen lassen, die hierfür die junge Hackerin Lisbeth Salander einsetzte. Diese steht wegen ihrer gewaltreichen Kindheit und eines psychiatrischen Gutachtens unter Vormundschaft. Ihr derzeitiger Vormund, der Rechtsanwalt Bjurman, benutzt seine Machtposition erpresserisch, um Salander sexuell zu nötigen bis hin zur sadistischen Vergewaltigung. Lisbeth, die auch Kickboxerin ist, versteht es jedoch mit Geschick, den Spieß umzudrehen.

Mit Hilfe von Lisbeth gelingt es Blomkvist, neue Spuren zu verfolgen. Das Verschwinden Harriets steht mit einer Reihe von sexuell motivierten Frauenmorden in Verbindung. Es gelingt den beiden unter Lebensgefahr, die Serienmorde aufzuklären, wobei sie zunächst Harald Vanger (Henriks älteren Bruder) verdächtigen. Blomkvist dringt in Haralds Haus ein, wird von diesem gestellt und mit einem Gewehr bedroht. Martin, Haralds im Hause anwesender Neffe, beschwichtigt Harald. Er geht mit Blomkvist in sein eigenes nahegelegenes Haus, und dieser erzählt ihm, dass er Harald für den Täter hält. Als Martin aber erfährt, dass Salander alte Reiseunterlagen aus den Akten des Unternehmens von Vanger mit den Tatorten der verübten Morde abgleicht, glaubt er, dass er in Kürze als Serienmörder überführt würde. Er überwältigt Blomkvist und beginnt, ihn in seinem Folterkeller unter Qualen zu töten. In letzter Minute erscheint Lisbeth und kann Blomkvist retten. Martin Vanger flieht mit seinem Auto und rast eine Böschung hinab. Lisbeth, die ihn verfolgte, beobachtet mit Genugtuung, wie Martin in dem brennenden Autowrack stirbt.

Harriet war jedoch nicht eines der Opfer Martins. Sie hatte sich dem sexuellem Missbrauch durch ihn - und der Lebensgefahr, der sie als Zeugin ausgesetzt war - durch eine gewagte Flucht entzogen und lebt unter einer Deckidentität als Farmerin in Australien; Blomkvist führt sie und Henrik Vanger wieder zusammen.

Nachdem Blomkvist seine dreimonatige Haft angetreten hat, sieht er im Fernsehen einen Bericht über eine unbekannte junge Frau, die sich durch Zugang zu Wennerströms Konten enorm bereichert hat. Auf den durch eine Überwachungskamera aufgenommenen Bildern erkennt er, dass dies die Hackerin Lisbeth Salander war. Als Nebenergebnis hatte sie weiteres belastendes Material gegen Wennerström gefunden, mit dem Blomkvist ein gut belegtes Enthüllungsbuch schreiben und seinen guten Ruf wieder herstellen kann.

Quelle: WikiPedia DE