The Roaring Twenties

De tijd van de drooglegging en de clandestiene kroegen vormt het perfecte decor voor deze meeslepende gangsterkroniek van actiespecialist Raoul Walsh. Met zijn semi-documentaire en authentieke stijl, vertelt de film het levensverhaal van de werkloze oorlogsveteraan Eddie Bartlett (James Cagney). Bartlett wordt een nietsontziende smokkelaar, die een handeltje in illegaal gestookte alcohol opzet. Zijn toenemende rijkdom en macht bevallen concurrerende bendes niet, en het komt al snel tot bloedige confrontaties. Maar ook tussen zijn eigen mensen is hij niet veilig, want daar wacht hem het verraad van zijn bedrieglijke zakenpartner (Humphrey Bogart). Het zou nog 10 jaar duren voor Cagney opnieuw een gangsterrol zou spelen (in White Heat), in een periode waarin gangsterfilms zeldzaam werden. "He used to be a big shot," verkondigt Panama Smith (Gladys George) na de slotscène waarin Bartlett het loodje legt… het symbolische einde van Hollywoods obsessie met de gloriejaren van de gangsters.