Amerikaanse astronauten worden voor een missie naar een verre planeet gestuurd. En hoewel hun reis slechts enkele maanden zal duren, winnen ze zoveel ruimtelijke tijd, dat ze verschillende eeuwen voorsprong nemen op de aarde. Na een noodlanding op een onbekende planeet, komen drie bemanningsleden terecht in een koud, akelig landschap en ontmoeten zij een beschaving waarin apen zich hebben ontwikkeld tot de meest intelligente soort. Wanneer de astronauten door de apen gevangen genomen worden en als beesten behandeld worden, begrijpen ze pas ten volle wat hen overkomt.